Di awal serial, Jung Hee-ran (Lee Ha-nee) berada di puncak kariernya. Dia adalah seorang aktris yang telah merebut hati banyak orang, dengan berbagai penghargaan akting, kesepakatan komersial, dan sikap yang sesuai. Setelah bersumpah untuk tidak tampil telanjang dalam film-film selanjutnya, Hee-ran dan Gu Joog-ho (Jin Sun-kyu), pemilik perusahaan produksi, berselisih. Yang tidak membantu Hee-ran adalah kontrak hukum yang rumit yang memungkinkan Joog-ho memegang kendali penuh atas karier Hee-ran, memaksanya ke posisi sulit untuk mempertahankan tidak hanya kariernya, tetapi juga perusahaannya.
Penolakannya untuk telanjang mendorong Joog-ho untuk menggantikannya sebagai pemeran utama dalam produksi Madame Aema yang akan datang. Terjebak di antara keduanya adalah sutradara pemula yang sangat canggung, Kwak In-woo (Cho Hyun-chul), yang ingin melihat film pertamanya menjadi kenyataan. Sebuah audisi kebetulan di sebuah gang yang bisa dibilang merupakan momen paling sinematik (meskipun klise) dari serial ini, mendorong pendatang baru Shin Joo-ae (Bang Hyo-rin) ke peran utama. Semakin lama dia mengerjakan film tersebut, semakin runtuh ilusinya tentang industri ini. Apakah karier ini sepadan?
Ini bukan sekadar menceritakan kembali tentang pembuatan Madame Aema, film yang mengguncang Korea Selatan saat dirilis. Disutradarai oleh Lee Hae-young, serial ini memanfaatkan sepenuhnya kompleksitas periode ini dalam sejarah Korea Selatan, menjelajahi sisi gelap industri film dan kendali serta pengaruh intim pemerintah terhadapnya saat dirilis. Subjeknya saja langsung membuat film ini menjadi pengalaman menonton yang menggairahkan. Namun, bukan itu saja.
Alur ceritanya menampilkan lapisan-lapisan yang memberikan lebih banyak hal untuk direnungkan oleh para pemain dan penonton. Sebagai produk sampingan dari industri itu sendiri, misogini merajalela. Baik Jung Hee-ran maupun Shin Joo-ae menjadi pusat dari banyak pernyataan yang merendahkan dan kasar, dan menemukan cara untuk beradaptasi, berkembang, dan bermanuver di sekitar para pria di pinggiran. Cukup mudah bagi mereka untuk saling menyerang, memperebutkan sisa-sisa di dunia yang kejam bagi perempuan. Dan, untuk waktu yang singkat, mereka melakukannya.
Namun, seiring cerita berkembang lebih dalam, dan Joo-ae dipaksa ke dalam situasi yang lebih tidak nyaman, ia menyadari bahwa kekasaran Hee-ran bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh. Pada satu titik, Hee-ran berkata pada Joo-ae, “Wanita jalang bisa bertahan hidup.” Dalam industri yang mengunyah dan memuntahkan orang, satu-satunya cara wanita seperti Hee-ran bertahan hidup adalah dengan berjuang, dengan menjadi kuat, dan tidak membiarkan mereka yang berkuasa mengambil kendali penuh. Namun, seperti yang ditunjukkan Aema kepada kita, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan bagi semua orang di bawah Joog-ho.
Manipulasi mereka terhadap sistem dan lingkungan merekalah yang menunjukkan tidak hanya kekuatan karakter, tetapi juga kekuatan para pemain itu sendiri. Sebagai Hee-ran, Lee Ha-nee sangat dingin, dengan senyum yang tak pernah sepenuhnya terlihat. Hanya ketika ia berada di sekitar orang-orang yang dapat ia percayai sepenuhnya, ia menurunkan kewaspadaannya, dengan kelembutan dan kerentanan yang bersinar. Inilah seorang wanita yang tahu betul harga ambisinya dengan segala yang akan dipertaruhkan, dan melakukan yang terbaik untuk melindungi mereka yang berada di sekitarnya.
Pendatang baru Bang Hyo-rin lebih kuat dari Lee Ha-nee. Debut televisinya di Aema, menghadirkan kealamian dan kemudahan dalam penggambarannya yang sangat cocok dengan karakter Joo-ae. Ia kuat, namun rapuh. Hidup belum terlalu sulit baginya, tetapi ia tidak akan menyerah saat ditekan. Namun, seiring impian Joo-ae untuk berakting perlahan memudar, sulit untuk tidak merasakan empati. Ada juga potensi nada sensual dalam karakternya, tetapi lebih tersirat dalam interaksi Joo-ae dengan seorang teman.
Sebagai produser yang licik dan murahan, Gu Joog-ho, Jin Sun-kyu tampil memukau. Awalnya berawal sebagai orang yang biasa-biasa saja, dialog Sun-kyu sebagian besar dirancang untuk nilai komedi, dengan humor rendah yang berfokus pada seksualitas. Pria itu terobsesi menunjukkan bentuk tubuh wanita di layar untuk mendongkrak penjualan, dengan reputasi merusak film dengan suntingannya. Namun, seiring Aema melangkah maju, ada nada sinis di balik kewibawaannya. Ini bukan sembarang orang yang suka membual. Joog-ho adalah dalang, yang sepenuhnya bersedia memanipulasi tali untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.
Dengan semua kepribadian yang kuat dan mendominasi ini, perlu ada semacam keseimbangan. Di situlah Kwak In-woo yang diperankan Cho Hyun-chul berperan. Cho Hyun-chul menggunakan fisik yang langsung membuat Anda ingin bergidik ketika melihat In-woo berinteraksi dengan orang-orang.
6